Термин «филателия» (фр. philatelie) образован от греч. «филателио», «филео» — друг, люблю и «телос» — сбор, пошлина. В других трактовках слово происходит от «филос» — друг и «ателио» — освобождение от оплаты, пошлины, сбора, франкирование (см. en:Philately) или от «филос» — друг и «а телос» — без конца, то есть «друг того, что никогда не кончается» (см. de:Philatelie). В прошлом в Греции на письмах ставили особую отметку — телос, которая показывала, что письмо оплачено отправителем и получателю не требуется ничего платить. Эта отметка является как бы предшественником современной почтовой марки, заменившей денежную плату за пересылку писем. Таким образом, слово «филателист» обозначает «любящий знаки почтовой оплаты». Интересно, что в Болгарии филателиста так и называют — марколюбител.

Первоначально страсть к знакам почтовой оплаты называли «тэмброфилией» или «тэмбрологией» (фр. timbre — почтовая марка). Но когда стало ясно, что так называемые «коллекционеры почтовых марок» не столько изучают их, сколько накапливают для совершенно других целей, таких как, например, оклейка комнат, новое увлечение окрестили «маркоманией». Термин «филателия» был введён французским коллекционером Жоржем Эрпеном (Georges Herpin) в 1864 году. В своей статье во французском ежемесячном журнале «Коллекционер почтовых марок» он писал, что получивший широкое распространение термин «маркомания» не отражает существа дела и предложил новое определение «филателия», имея ввиду любовь к изучению всего, что относится к знакам почтовой оплаты — марок, конвертов, штемпелей, почтовых документов.